Независимость БНР была провозглашена в ночь с 24 на 25 марта 1918 года. После срыва мирных переговоров в Бресте и наступления германских войск большевики покинули Минск. В этой ситуации деятели Центральной белорусской войсковой рады и исполнительного комитета Рады Всебелорусского съезда объявили себя временной властью на территории страны до созыва Учредительного сейма. 21 февраля 1918 года исполком Рады сформировал первое правительство БНР — Народный секретариат во главе с Язепом Воронко.
Правительство БНР прилагало немало усилий для организации национальных институтов. Было принято постановление о государственном статусе белорусского языка, открывались белорусские школы и гимназии, культурно-просветительские общества и театры, работали издательства, выходили белорусские газеты, готовилось открытие в Минске Белорусского университета. Появился паспорт гражданина БНР, в том числе дипломатический, узаконена государственная символика — бело-красно-белый флаг и герб «Погоня». В ряде стран Европы открылись диппредставительства БНР.
Однако в силу сложного военно-политического положения Рада БНР не смогла реализовать идею государственного суверенитета страны — она оказалась незащищенной перед российскими большевиками и польскими легионами. В декабре 1918 года правительство БНР было вынуждено переехать в Вильно, затем — в Гродно. 1 января 1919 года большевики провозгласили образование Белорусской Советской Социалистической Республики, которая в 1922 году вошла в состав СССР.
Многие историки считают, что именно период БНР стал первым этапом государственного становления белорусской нации.