Ископаемый гигантский удав глотал крокодилов

Американские ученые установили, что миллионы лет назад на Земле жил гигантский удав. Это открытие позволяет не только больше узнать о прошлом, но, возможно, и заглянуть в будущее.

Около 58 млн лет назад из заболоченных южноамериканских джунглей выползла змея невероятных размеров. Это существо могло повергнуть в ужас кого угодно. Рептилия весила больше тонны, а ее длина составляла 14 метров. Она могла проглотить целого крокодила и не поперхнуться.

Но еще несколько лет назад ученые не подозревали о существовании этого ископаемого животного.

"Даже в самых смелых мечтах нельзя было представить, что мы найдем 14-метрового удава. Самая большая из современных змей в два раза меньше размером", - говорит Карлос Харамилло из Смитсоновского института тропических исследований и один из авторов открытия.

Змею, получившую латинское название Titanoboa cerrejonensis (колоссальный боа из Керрехона), называют дальним родственником анаконды и современного удава. Она не была ядовитой, а убивала своих жертв огромной сдавливающей силой: более 180 кг на 6,4 кв. см. Примерно такую нагрузку получил бы человек, попавший под груз весом в полтора Бруклинских моста.

Окаменелости гигантской змеи были найдены во время раскопок в открытой угольной шахте в городке Керрехон в Колумбии. В 2002 году ученые обнаружили на этом месте окаменелости тропических джунглей эпохи палеоцена – возможно, даже самого первого такого леса на планете.

Помимо окаменевших растений, было найдено множество рептилий, размер которых поражал воображение.

"Мы обнаружили потерянный мир гигантских рептилий: черепах размером с кухонный стол и самых больших ископаемых крокодилов в истории исследований", - рассказывает Джонатан Блох, эксперт в области эволюции позвоночных животных из Университета Флориды.

В числе находок была и гигантская змея.

"После вымирания динозавров это животное, Titanoboa, было самым большим хищником на Земле, и это продолжалось примерно в течение 10 млн лет, - объясняет Блох. – Это было очень большое животное – как на это ни смотри".

В поисках ископаемых черепов

Однако чтобы составить полное представление о том, как выглядела доисторическая змея, чем она питалась и как она соотносится с современным животным миром, ученым требовалось изучить останки черепа рептилии.

В прошлом году для поисков черепа Titanoboa в Колумбию была направлена специальная исследовательская группа, которая, впрочем, мало надеялась на успех. Дело в том, что кости змеиного черепа очень хрупки, и до наших дней дошло очень небольшое количество ископаемых черепов.

"В отличие от наших черепов, кости в черепе змеи не скреплены между собой. Они связаны тканями", - говорит Джейсон Хэд, серпентолог из университета американского штата Небраска.

"Когда животное умирает, соединительные ткани разлагаются, а отдельные кости обычно рассеиваются, - продолжает ученый. – К тому же они очень тонкие и хрупкие и часто разрушаются. Но поскольку Titanoboa была настолько большой и у нее были очень крупные кости, это одна из немногих змей, которые известны нам из окаменелостей".

К изумлению членов группы, им удалось обнаружить останки трех черепов, при помощи которых они впервые смогли полностью реконструировать череп гигантской рептилии.

Таким образом, удалось лучше узнать о том, как жила и как выглядела Titanoboa. Сейчас в Смитсоновском музее естественной истории в США выставлен муляж змеи в натуральную величину. В 2013 году экспонат отправится в турне по Америке.

Обнаружение новой разновидности огромной ископаемой змеи помогает ученым не только узнать о древнем животном мире, но и получить новые сведения об истории земного климата. А это означает, что окаменелости могут рассказать нам о последствиях нынешнего глобального потепления.

Змеи не в состоянии регулировать свою температуру и зависят от внешнего тепла, чтобы выжить.

"Мы считаем, что Titanoboa стала настолько большой, поскольку, после того как 60 млн лет назад вымерли динозавры, на экваторе было намного жарче, чем в наши дни. Мы полагаем, что именно поэтому рептилии выросли до очень больших размеров".

Блох отмечает, что способность животных выживать в условиях высоких температур может снова стать актуальной в случае, если сбудутся прогнозы климатологов относительно глобального потепления.

Способность бурно развиваться в теплом климате может сыграть важную роль, если глобальная температура возрастет, как это прогнозируют климатологи, добавил Блох.

"Это является свидетельством того, что экосистемы могут развиваться при температурах, которые предполагаются на ближайшие сто или двести лет", - полагает он.

Возвращение Titanoboa?

Однако климатические изменения, приведшие к возникновению Titanoboa, проходили в течение миллионов лет. Ученые говорят с меньшей уверенностью о последствиях внезапных изменений температур.

"Биология на удивление легко поддается адаптации. Изменения климата и условий жизни на континентах являются стимулом эволюции. Но то, что происходит очень быстро, может привести к таким изменениям, которые вряд ли можно оценить положительно", – полагает Блох.

В период существования керрехонских тропических лесов уровень углекислого газа в атмосфере был выше нынешнего на 50%.

"Керрехонские окаменелости преподали нам важный урок: мы узнали, что тропические растения и экосистемы могут справиться с высокими температурами и высоким уровнем углекислого газа. А это – еще одна серьезная проблема, с которой связывается нынешняя тенденция глобального потепления", – говорит Карлос Харамильо.

"Возможно, растения и животные тропиков уже имеют генетическую способность справляться с глобальным потеплением", – полагает исследователь.

Означает ли это, что гигантская змея Titanoboa может вернуться?

"При повышении температуры возникает вероятность того, что они вернутся, – говорит Харамильо. – Для появления нового вида животных требуется геологическое время порядка миллиона лет. Но они могут вернуться!"